「くまモン学」という学問があることをご存じだろうか。くまモンについて学ぶの？ くまモンの何を学ぶの？ 筆者は興味津々で、学び舎を訪ねてみた。
世界で唯一の「くまモン学」、研究発表会に突撃してみた
くまモン学は、2020年、熊本県と尚絅（しょうけい）大学・尚絅大学短期大学部が「連携協力に関する協定」を結んで始まった新たな学問の分野である。熊本のシンボルとなっているくまモンを研究することから始まり、熊本県における新たな観光の魅力づくりや誇りを持てる地域の創造と人材育成、そして「くまモン」のブランド価値向上に寄与することを目的としている。教えているのは、かつて熊本県庁職員として、くまモン担当課長を務めていた柳田紀代子教授だ。
「マーケティング論、公共政策、観光などをテーマに、フィールドワークの多い講義となっています。くまモンを単なるキャラクターとしてだけではなく、地域資源として大事にしながら、いかに新たな地域の魅力を見つけていけるかを考えていきたい」（柳田教授）
最初は「くまモン学って、ふざけてるんですか」と尋ねる学生もいたというが、講義が始まって丸2年たち、先輩から後輩へ「楽しいよ」と伝えられ、現在では人気のある講義となっている。なにせ、「世界広しといえども、ここにしかない講義」（柳田教授）なのだ。
もちろん、くまモン本人も全面協力。それまで身近に見知っていても、実際に目の前でくまモンを見て、くまモンと会話をしていく中で、学生のくまモンへの「熱量」は激変していくという。その結果、くまモン学への情熱も高まっていくのだ。
2022年7月下旬のオープンキャンパスでは、尚絅大学の受験を考えている高校生に向け、在学生たちによる、くまモン学を紹介する講義を兼ねた研究発表が行われた。
前提として、くまモンが九州新幹線の全線開通に関するPR活動「くまもとサプライズ」のPRキャラクターとして’10年にデビューしたこと、その後、臨時職員から営業部長に大抜てきされて、熊本のために頑張ってきたことなどのプロフィールが柳田教授から語られた。さらに、現在までに累計1兆円を超える関連グッズを売り上げてきたことや、すでに7年連続で、認知度・人気度ともに日本一の称号を欲しいままにしていることなど、輝かしい実績も説明された。
若い女性の人気を得るためには「くまモンホスト化」が有効!?
ところが唯一、問題があるという。なんと、10代、20代の女性からの人気だけが今ひとつ伸び悩んでいるのだ。それを解消するべく、学生たちがグループごとにさまざまなアイデアを駆使して、「こうやって若い女性の心をつかむ」方法を発表していった。
アニメを作る、若者に人気のあるSNS『TikTok』で発信する、Vチューバーとなる、ドラマに進出、くまモン育成ゲームを展開、くまモンデーの制定など、さまざまなアイデアが飛び出した。中には「セクシー路線？ 色男になるために女性誌の表紙をジャック」という意見も。それぞれのグループのプレゼンも説得調あり、毅然（きぜん）とした断定口調あり、と個性が出て楽しい。何より、学生たちの柔軟な発想に唸（うな）らされた。
個人的にいちばん気になったのは「くまモンホスト化計画」だ。若い女性から人気を得るために「ホストになってはどうか」という選択肢を持ってくるところが興味深い。「え、ホスト？」と“常識的な大人”は驚くだろうが、若い女性たちのあいだでは『明日、私は誰かのカノジョ』（をのひなお作／小学館刊）という、ホストにハマる女性が出てくるコミック作品が流行（はや）っていることもあり、ホストという職業そのものへの偏見がなくなっていることがわかる。若い女性をくまモンに「ハマらせる」ためには、ホストになるのもアリということだ。
東京・歌舞伎町で実際にくまモンにホストになってもらい、20代女性をメインに客を入れる。その斬新なアイデアが「バズる」。求める反響も計算されており、「私も1対1で話してみたい」「くまモンはお堅いキャラクターだと思っていたけど、意外に面白い、親しみやすい」と思われるだろうと予測している。もちろん、ここには「癒やされる」「和む」も入るだろう。20代女性だって、仕事や人生においてストレスを抱えているのだ。ホスト・くまモンに接客されて明日へのエネルギーをチャージできる人も多いだろうと思うと、この妙案に思わず心の中で「GJ」とつぶやいてしまった。
くまモンをアニメ化し、初めて「声」をつけてみたい
実際、くまモンのアニメ化を発表した在学生の池邊奈央さんと田中美空さんに、「くまモン学」への思いと、今回のアニメ化構想について話を聞くことができた。
池邊：地域マネジメント研修の一環でくまモン学を履修しているのですが、最初は地域のキャラクターをまじめに研究するのがどういうことなのか、予想できませんでした。
田中：学問とキャラクターがつながらなかったんです（笑）。
池邊：私たち県内の人間にとって、くまモンは本当に身近なキャラ。私は熊本市内の出身ではありませんが、それでも地域のお祭りがあると、（くまモンが）来て踊ってたし。実際、くまモン学の授業をとって調べてみたら、くまモンは思ったより知名度も人気も高くて驚きました。
田中：私は熊本市内で生まれ育ったので、小中学校のイベントにはしょっちゅう来てくれたし、いるのが当たり前みたいな存在だった。県外の人のほうが熱狂的ですよね。それだけみんなを夢中にさせるくまモンの魅力をちゃんと検証してみたかった。
そして2人は、ほかのメンバーとともに若い女性の人気を上げるためにはどうしたらいいかと考えた。Z世代（おおむね、’90年半ばから’00年代初頭生まれ）の女性たちは、実在するマスコットやキャラクターより、アニメやゲームのキャラのほうを好むこと、週に5日はショート動画を視聴していることから、彼女たちのグループはくまモンとアニメを近づけようと工夫した。
池邉：アニメ化にあたっては、コストを考えて5分程度のショートストーリーであること、私たちが作り手になりやすいYouTubeで配信すること、そして、企業や団体とのコラボによって熊本をPRすることなどを考えてみました。
田中：そのために、クラウドファンディングによる制作を企画しています。クラファンにすることで話題になるし、資金を出してくれた企業はその中でさりげなく商品の宣伝ができる。そして、いちばんの目玉は、くまモンの「声」です。今までくまモンに声をつけることは避けられてきたと思うんですが、私たちはくまモンに声をつけます。ただ、声優は毎回違う。ひとりの人の声を視聴者に押しつけるのではなく、1話完結のショート動画に毎回、別の声優を立てて、みんなに「自分が推したいくまモン声」を見つけてもらえたら、と思うんです。
池邉：熊本のほかのキャラクターも参加したいと思えるような動画が作れたらいいですよね。
こんなふうに学問として「くまモン」を学び、研究することで、「地元に“いて当然のキャラクター”に、まったく違う角度から迫ることができた」と、ふたりは笑顔になる。
田中：くまモンって、意外とキャラクターの王道からは外れているんですよね。黒・白・赤という原色のみを使ったキャラは、あまりいません。印象が強すぎる（笑）。しかもあの顔は、決して親しみやすい顔ではありません。でもだからこそ、いろいろな表情ができるし、知れば知るほど関心度が深まる。
池邉：ほかのキャラクターと違って、動きが激しいし、ダンスは本当に上手。やんちゃだけど、子どもに接する態度は本当にやさしい。そういうくまモンの素顔を、アニメでもっと広く深く知ってほしいなと思います。
魅力が多岐にわたるくまモンにとって、「くまモン学」とは？
聞けば聞くほど、彼女たちがくまモンを深く研究していることがわかる。指導している前出の柳田教授によれば、「くまモン学」を始めてから、教授自身が「くまモンの魅力が、いい意味でわからなくなった」と笑う。
この12年、さまざまな現象を巻き起こし、熊本のイメージアップを図りながら、自身もスターダムにのし上がってきたくまモン。有名になっても地元・熊本を愛し、身も心も「太く大きく」、誰をも癒やしてくれている。
「もうじきこの講義も3年目に入りますが、年々、面白くなってきています。毎年、いろいろなことをしているんですよ。くまモングッズを試作したり、学生にアンケート調査をさせたり。さまざまな角度からくまモンを研究すればするほど、魅力が多岐にわたっていることがわかります」（柳田教授）
くまモンの人気が高いところで安定しているのはいいが、未来永劫（えいごう）に続くキャラクターを目指すなら、これからは「共感」だけでなく、「愛着心」をいかに育てていくかということもテーマである。
オープンキャンパスの途中、教室の後方にこっそり現れたくまモンは、興味深そうに「くまモン学の発表会」をのぞいていた。それに気づいた学生や高校生たちから歓声が上がる。そしてくまモンは、見学に来た高校生ひとりひとりに、「どうだったかモン？」「楽しかったかモン？」と話しかけるように見つめていく。高校生と一緒に来ていた保護者も興奮しているのがよくわかり、教室内がわいた。
そして、在学生や柳田教授も入って一緒に『くまモン体操』を踊り、最後は校舎のエントランスで高校生とのツーショットタイム。在学生たちから「私もツーショットを撮りたい！」という声があがるが、くまモンは「ダメー」とポージングして笑わせる。研究を進める学生たちとくまモンは、完全に心が通じ合っていた。
「くまモン学を、くまモン自身はどうとらえてる？」
筆者がそう尋ねると、くまモンは廊下をノシノシと歩き始めた。向こうへ行くと、今度はこちらに向かってまた歩いてくる。「こういうことだモン」と言いたそう。
うむ。それは「ボクの進むところに道はできるモン」ということなのか、「ボクの背中を見ていてはいよ～」ということなのか。
「どっち？」と聞くと、むっふっふと笑う。やはり、くまモンの魅力には、まだまだ謎が隠されている。
（取材・文／亀山早苗）
