1998年にはイギリスのクレイアニメーション『ウォレスとグルミット』を、2000年にはスウェーデンの映画『ロッタちゃんと赤いじてんしゃ』に登場するバムセのぬいぐるみを発売。アニメ映画だけではなく、海外のキャラクターに着目し、ぬいぐるみを作るようになりました。
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ただ、「キャラクターのぬいぐるみを作りながら、ノンキャラのテディベアも作っていました」と関口社長は言います。
テディベアとは、クマのぬいぐるみ全般のこと。厳密な定義はなく、特定のキャラクターではないので、いわゆるノンキャラの枠になります。サン・アローでは、トトロのぬいぐるみが発売された翌年の1991年に、クマのぬいぐるみシリーズとして「テイルズ&テイルズ」を発売。翌年には「キッズベア」を発売するなど、クマのぬいぐるみ作りに情熱を注いでいます。
「1995年、伊豆にテディベア・ミュージアムをオープンし、'97年には那須、'99年には箱根(現在は閉館)にもミュージアムを作りました。多くの人がテディベアに出会う場となっています」
サン・アローのテディベアのシリーズは、「メロディ」「キッズベア」「TEATIME」「くるみちゃん」「森のくまさん」と多彩。ノンキャラのクマを、広く受け入れられるようにかわいくデザインするのは「それこそ感性だと思います」と関口社長。「ノンキャラなので、色が決まっているわけでも目の位置が決まっているわけでもありません。多くの人に“かわいい”と受け入れられるようにするのがデザイナーの力であり、企業の力だと思います」
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「女子高生や大学生が気に入るか」をカギにぬいぐるみ化を進めていく
2003年には、ベルギー発のノンキャラクターのハリネズミの『モーリー』を輸入し、発売しました。「これはヴィレッジヴァンガードでめちゃくちゃ売れたんです」と関口さん。ヴィレッジヴァンガードとは、「遊べる本屋」をキーワードに書籍やさまざまな雑貨を展開する複合型書店で、高校生や大学生が多く集う場所。このヴィレヴァンでなぜ売れたのでしょうか。
「2000年に入る頃には、消費者の好みがノンキャラからキャラクターのものにも移っていったんですよね。ぬいぐるみの製作は、映画にとどまらず、絵本や海外の雑貨などにも広げていきました。
フランスで人気の絵本『リサとガスパール』のぬいぐるみや雑貨を手がけましたし、2006年には絵本『はらぺこあおむし』や、アメリカで人気のキャラクター『スージー・ズー』のぬいぐるみを発売しました」
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思い返すと、私も2006年に発売された『スージー・ズー』のぬいぐるみを女子高生がバッグにつけている光景を目にしたことがありました。大学生の頃にはプレゼントとしてぬいぐるみのキーホルダーをもらうなど、若い女性が気に入っていた記憶がよみがえります。
「女子高生や大学生が気に入るぬいぐるみは、一番売れましたね。そのぐらいの世代は、自由に買い物ができ、かわいいものが大好き。ぬいぐるみといえば小さな子どもが買うものと思われる方が多いですが、実は小学生ぐらいの子どもたちに向けてぬいぐるみを作ることって、一番難しいんです」
女子高生や大学生の心に響くぬいぐるみかどうかは、サン・アローのぬいぐるみ製作のひとつの観点になっているそうです。これは、ただ“かわいい”だけではなく、オモシロ系やキモカワ系など、いろいろな視点が含まれています。2010年に発売した『こびとづかん』のぬいぐるみや雑貨はまさにそのジャンル。当時の若者のハートをつかんだのです。
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