「耳管開放症」という病名を聞いたことがあるだろうか？ 歌手の中島美嘉や俳優・タレントの足立梨花も、この症状を患ったと公表していたが、一体どんな病気なのだろうか。
主な症状としては、「耳がふさがった感じがする（耳閉感）」、「自分の声が響いて聞こえる（自声強聴）」「自分の呼吸音が聞こえる」といったもので、人によっては「耳鳴りがする」「水の中に入っているような感じがする」などと感じるという。
耳管とは、のどにつながる部分から鼓膜の奥の空洞（中耳）に連なる、耳と鼻の奥をつないでいる管状の器官で、耳の奥にある。中耳内（鼓膜の奥の空間）の圧力を常に一定に保つ役割を果たしている。
通常の状態であれば、この耳管はしっかり閉じているのだが、開いたままになっているのが「耳管開放症」だ。
耳管開放症の症状が生じる仕組み
耳に外部から音が入ると鼓膜が振動し、その振動が耳小骨という骨に伝わり、さらにカタツムリ状の蝸牛（かぎゅう）という器官へと進む。
蝸牛内で液体の振動になって音として仕分けされ、神経を介して脳へと伝達され、ようやく音が認知されることになる。
大きな音が入ってきたときには、鼓膜と耳小骨とそれに連なる筋肉群が伝達を制限して、蝸牛に強すぎる振動が伝わらないように作用する。逆に、小さすぎる音に対しては振動を増幅して、蝸牛へしっかり音が伝わるように調整するようにできている。
この調節機能が十分発揮されるには、耳管が適切に閉じて、中耳の圧が一定に保たれる事が前提となる。こうした調節も、健康であれば自律神経の働きによって、無意識のうちに行われるもの。
ところが、この耳管が緊張感を失って開きっぱなしになると、聞こえ方にさまざまな違和感を覚えるようになってしまうという。それが「耳がふさがった感じがする」といった耳管開放症の自覚症状の原因だ。
